사회가 몇 개의 계급으로 분열하여 서로 화해하지 못하고 적대하고 있을 때, 그 어느 계급이 다른 계급을 타도하여 그 정치·경제·문화상의 특권·권리를 빼앗아 지배권을 장악하려고 벌이는 투쟁. 계급간의 대립항쟁에 대해서는 예로부터 여러 학설이 있었다. 플라톤은 부자와 가난한 자간의 투쟁을 철인지배(哲人支配)로 극복하려 했고, 19세기 초 C.H.생시몽은 프랑스혁명을 진보적 지식층, 보수적 소유자, 무산자의 세 계급간의 항쟁으로 보고, 산업가를 중심으로 하는 사회개조를 역설했으나 계급투쟁의 이론을 정립하지는 못했다. 유물사관의 입장에서 계급간 대립·투쟁의 필연성과 프롤레타리아의 역사적 사명을 논하고 계급투쟁이론을 정립한 이들은 K.마르크스·F.엥겔스이다. 그들에 의하면, 원시공산제 단계를 제외하고 모든 사회의 역사는 계급투쟁의 역사이며, 자본주의사회의 계급간의 대립·항쟁은 자본가가 노동자를 착취하는 데서 온다 하였다. 노동자는 피착취상태에서 스스로를 해방하려고 사회체제를 타파하고 변혁을 이루려는 운동을 추진하게 된다. 이와 같은 체제변혁에 대한 조건은 자본주의체제 자체 안에 있으나, 동시에 체제개혁을 담당할 노동자계급이 고립·분산·경쟁 상태에서 벗어나 대공업지대에 집중하여, 조직을 만들고 단결하여, 참된 계급의식과 계급조직을 갖춘 대자적(對自的) 계급으로까지 주체적으로 성숙해 있지 않으면 안된다고 한다. 계급투쟁에는 경제투쟁, 정치투쟁, 이데올로기투쟁이 있다. 자본주의사회는, 점차 노자(勞資)로 갈라져 노동자는 빈곤화의 길을 걷게 되므로 계급투쟁은 더욱 심해지고, 혁명은 불가피하다고 주장한다. 그러나 19세기 말 이후, 특히 현대의 선진제국에서는 마르크스 등의 예상을 뒤엎고 양극분해(兩極分解)와 빈곤화 대신 새로운 중간층의 증대와 생활의 향상·평준화를 가져와, 복지정책의 확대와 함께 E.베른슈타인 등의 수정주의나 사회민주주의 노선, 계급대립의 제도화 등의 사태를 가져와, 선진제국의 계급투쟁은 변질하여 혁명성을 잃고 체제 내부에 흡수되어 가는 경향이 있다.▣