계급투쟁 ·폭력혁명을 부정, 국제공산주의와 대결함을 강령(綱領)으로 하면서 사회주의의 이상을 의회주의를 통하여 추구하려는 사상을 말한다.
민주사회주의란 말은 1951년 7월 독일의 프랑크푸르트암마인에서 사회주의 인터내셔널이 결성되고 민주사회주의선언 또는 프랑크푸르트선언이라고도 불리는 ‘민주사회주의의 목적과 임무’가 발표된 때부터 일반적으로 쓰이게 되었다. 그러나 이와 같은 사상의 원류는 20세기 초 영국노동당의 우파 지도자 J.R.맥도널드의 《의회와 평화》 《사회주의운동》 등의 저서와 페이비언사회주의사상에서 엿볼 수 있다.
1944년 서구의 몇몇 사회주의정당 대표들은 전후의 사회주의 진로와 임무에 대한 반성과 모색을 시작하였다. ① 민주주의의 가치, ② 독재의 해악, ③ 생산수단의 사회적 소유를 절대시해 온 종래의 사회개조 방법에 대한 반성과 회의, ④ 공산주의에 대한 평가 등 많은 문제에 봉착한 이들은 1947년 5월 사회주의정보연락기구(SILO)를 결성하였다.
1947년 9월 유럽 9개국의 공산당이 코민포름(Cominform)을 결성하자, 보다 더 강력한 국제조직의 필요성을 느낀 사회주의자들은 그 해 11월 벨기에의 앤트워프에서 열린 제4차 대회에서 이 조직을 국제사회주의자회의위원회, 즉 코미스코(COMISCO)로 발전시킴으로써 코민포름에 대한 대항노선을 한층 선명하게 굳혔다. 사회주의 국제조직의 반공(反共)기치가 명확해지자 동유럽 여러 나라의 사회민주주의 정당 가운데 일부가 1948년 8월 런던대회에서 탈퇴하였으며, 공산당과 보조를 같이하던 이탈리아의 좌파 사회당도 1949년 5월 제명됨으로써 코미스코의 반공성격은 더 명확해졌다.
순수한 사회주의자들의 국제기구가 된 코미스코는 1951년 6월 말부터 7월 초에 걸쳐 독일 프랑크푸르트암마인에서 열린 제4차 대회에서 이 기구의 명칭을 사회주의인터내셔널로 바꾸는 한편, ‘민주사회주의의 목적과 임무’라는 강령을 발표하였으며, 다시 1962년 6월 제2선언인 ‘오슬로선언’을 발표하였다. 이 선언은 전문(前文)에서 ① 정치적 민주주의, ② 경제적 민주주의, ③ 사회적 민주주의, ④ 국제적 민주주의의 4장으로 되어 있는데, 이와 같은 구성 자체가 민주사회주의의 사상적 특성을 잘 나타내고 있다. 즉, 이 사상의 근본 주장은 민주주의를 인간생활의 정치적 ·경제적 ·사회적 및 국제적 영역, 한 마디로 인간생활의 모든 영역에 민주주의를 확대 ·발전시키는 방법으로 민주주의 자체를 완성해 나가며, 그렇게 함으로써 사회를 개조할 수 있고 또 개조하자는 것이다.
따라서 민주사회주의는 다음과 같은 몇 가지 특징을 지니게 된다.
① 종래의 사회주의가 자유민주주의를 부정하거나 또는 단순한 수단으로 보아온 것과는 달리 “자유 속에서 민주주의적인 수단에 의하여 새로운 사회를 건설하려고 노력한다.…민주정치는 인민의, 인민에 의한, 인민을 위한 정치이다.…정치적 민주주의를 옹호하는 것은 인민의 중대한 관심사이며 이것을 견지하는 것은 경제적 ·사회적 민주주의를 실현하기 위한 조건이다(민주사회주의선언)”라고 주장하여 민주주의를 강력히 긍정 ·옹호하고 있을 뿐만 아니라 이 사상의 목표를 ‘최고의 형태로서의 민주주의’라고까지 강조함으로써 민주사회주의의 민주주의적 본질을 보여 주고 있다.
② 이와 같은 민주주의관의 당연한 귀결로서 “모든 독재정치는 그것이 파시스트와 공산주의자의 어느 쪽에 의한 것이든지 각 국민의 자유와 세계의 평화에 위험하다(동 선언)”고 규정하여 모든 독재정치를 부정 ·배격하고 있다.
③ 종래의 사회주의가 생산수단의 공유(公有)를 사회개조의 유일 ·절대의 방법으로 믿어온 것과는 달리, “공유형태 자체를 목적으로 볼 것이 아니고, 사회의 경제생활과 복지를 떠받치고 있는 기초산업과 공공사업의 관리수단으로서, 또 비능률적인 산업의 합리화와 사적(私的) 독점이나 카르텔의 민중착취를 막는 수단으로 보아야 한다. 사회주의적 계획은 전 생산수단의 공유화를 예상하지 않으며, 농업 ·수공업 ·소매업 ·중소기업 등 중요한 부문의 사적 소유와 양립한다(동 선언)”라고 말하여 생산수단의 공유화를 사회개조의 유일 ·절대적인 방법으로 보지 않는다. 또 “다른 방법으로 경제적 관계의 건전한 질서가 유지되지 않을 때 공유가 합목적적(合目的的)으로 된다(독일사회민주당 기본강령)”고 말함으로써 공유화가 여러 수단 중의 하나이며 최후의 수단으로 크게 축소 ·국한되고 있다.
④ 종래의 사회주의가 공산주의 비판을 미온적이고 불철저하게 하였던 것과는 달리, “공산주의가 사회주의 전통을 계승하고 있다는 것은 잘못이다. 사실 공산주의는 사회주의의 전통을 알아볼 수 없을 만큼 왜곡시켜 버렸다.…국제공산주의는 새로운 제국주의의 도구이므로 그것이 정권을 장악한 곳에서는 어디서나 자유와 자유를 획득할 기회가 파괴되고 있다. 공산주의는 군국주의적 관료주의와 공포경찰제도에 기초를 두고 있다. 부(富)와 특권의 뚜렷한 대조를 보여 새로운 계급사회를 만들어 냈다(민주사회주의선언)”고 고발하여 공산주의를 냉엄하고 정당하게 비판하고 있다.
⑤ 종래의 사회주의가 생산수단의 공유화와 계획경제 실시로 사회를 단번에 개조할 수 있는 것처럼 생각하였던 것과는 달리, 민주주의를 모든 영역에 확대 ·발전시킴으로써 ‘최고형태의 민주주의’를 실현해 나가려는 지속적인 노력을 하고 있다. “사회주의는 하룻밤 사이에 이룩할 수 있는 것이 아니다”고 말한 영국노동당의 지혜 역시 같은 입장이다.
⑥ 종래의 사회주의 및 공산주의가 인류의 미래는 생산수단 공유의 사회 또는 공산주의 사회라 주장하던 것과는 달리, “미래는 공산주의의 것도 자본주의의 것도 아니다(오슬로선언)”고 하여 ‘최고형태의 민주주의’를 지향함으로써 새로운 미래상(未來像)을 제시하고 있다.
⑦ 종래에 사회주의라는 말이 대체로 생산수단의 공유화와 계획경제제도에 중점을 두고 이해되어온 것과는 달리, 민주사회주의에서는 최고형태로 발전하였을 때의 민주주의를 가리켜 사회주의라 부름으로써 사회주의의 본질과 방향이 종래와는 전혀 다름을 밝히고 있다.
민주사회주의는 흔히 사회민주주의의 우파(右派)로 오해되고 있다. 그 이유는 사회주의인터내셔널을 구성하고 있는 정당의 대부분이 1951년 6월 이전에 사회민주주의 정당의 우파에 속해 있었기 때문이다. 그러나 1951년 7월 선언의 참뜻은 위에서 본 바와 같이 사회민주주의나 종래의 어떤 사회주의 ·공산주의와도 다르며, 자본주의 및 공산주의와 근본적으로 다른 새로운 사상 및 노선이라고 보아야 할 것이다. 1951년 7월 사회주의인터내셔널이 처음 결성된 당시는 이 노선을 지지하는 사회주의정당이 37개였으나 지금은 50개가 넘는다. 그것은 “선전의 단계로부터 실천의 단계로 들어섰다(민주사회주의선언)”고 보아도 좋을 것이다. 그런데도 이 사상이 종래의 사회주의와 지금도 종종 혼동 ·오해되고, 더구나 공산주의와의 대결에서 아직도 충분히 강력하지 못하다. 그것은 그들의 선언 ·강령 ·사상 ·정책 등을 일관성 있게 설명할 수 있는 과학적 이론의 결여와, 종래 사회주의 ·공산주의를 밑받침하여온 마르크스주의를 극복 ·대치(代置)할 수 있는 체계적 ·이론적 대안(代案)이 아직 없다는 데 그 원인이 있을 것이다.