재화의 가치는 그 재화의 생산과정에 투여된 노동시간 즉 노동량에 따라 결정되며, 그 가치의 비율에 따라 상품의 교환이 성립된다고 주장하는 이론.
인간의 주관적 만족의 정도를 상품가치의 기준으로 삼는 효용가치설과 대립되는 객관가치설의 입장이다.
역사적으로 T. 홉스, W. 페티, J. 로크 등을 비롯한 많은 학자들이 노동에 의한 가치의 규정을 논의했으나, 이론적 체계를 갖춘 노동가치설의 성립은 A. 스미스에 이르러서야 비로소 실현되었다. 스미스는 〈국부론 An inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations〉(1776)에서 분업이 교환을 필연적으로 발생시키고 교환은 그 매개물인 화폐에 대해 가치라는 관념을 부여한다고 설명하고, 가치를 '이용'과 '구매력'이라는 2가지 측면에 따라 사용가치와 교환가치로 구분했다. 그리고 교환가치의 척도를 노동이라고 규정하고, 가격은 이 교환가치를 화폐로 표현한 것이라고 정의했다. 그러나 스미스는 경제의 발전에 따라 가격이 임금·이윤·지대 등 3요소의 합성으로 복잡하게 구성된다는 별개의 논점을 보이기도 하여, 일관된 명제를 세우지 못했다. 이에 비해, 보다 적극적인 투하노동가치설을 주장한 사람은 D. 리카도였다. 그는 시장에서 희소재(稀少財)를 제외한 상품의 가치는 투하노동의 상대량에 의해 결정되며, 이질적인 노동의 양은 가격기구를 통해 자동적으로 조정되고, 기계나 도구 등의 고정자본에 투하된 간접노동도 직접노동과 함께 상품가치에 포함된다고 분석해 스미스의 이론을 크게 보완했다. 그러나 그 역시 불변자본과 가변자본의 구성비, 불변자본의 내구력, 자본의 회전속도 등의 영향을 설명해내지 못함으로써 이윤의 근거를 명확히 도출하지 못하는 한계를 나타냈다.
이와 같은 고전학파의 노동가치설은 K. 마르크스에 의해 비판적으로 계승되어 전면적인 논증과 더불어 마침내 잉여가치로 발전되었다. 마르크스의 이론은 오로지 인간의 노동만이 모든 가치를 창출하며, 따라서 유일한 이윤의 원천이라는 전제에서 출발한다. 그는 가치를 추상적 노동의 객체화·물질화로 정의한다. 즉 교환과정에서는 동질적인 것이 표현되는데, 모든 상품이 갖는 유일한 공통적 속성은 노동의 산물이라는 데에서 찾을 수 있다고 보고, 그 동질적 노동을 '추상적 노동'이라 부른 것이다. 따라서 그는 가치의 현상형태가 사용가치와 교환가치로 나뉘는 것이 아니라 사용가치와 가치로 구분된다고 보았다. 또한 그는 가치의 크기가 상품생산에 평균적으로 필요한 시간으로 계산되는 추상적 노동의 양으로 측정된다고 설명하면서 이를 '사회적 필요노동'이라고 규정했다.